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Las artes industriales se caracterizan tanto por su intención estética como por su utilidad o su intención ornamental. Si el hombre siempre ha sentido la necesidad de demostrar sus sentimientos o buscar la belleza a través del arte, aquellos que lo observan y lo disfrutan han querido ponerle nombre. Así, tradicionalmente, y ya desde la Antigüedad Clásica, el arte se clasificó en seis disciplinas: arquitectura, pintura, escultura, música, danza y literatura. Sin embargo, esa clasificación, poco a poco, se ha ido superando, al considerarse arte algunas manifestaciones clasificadas simplemente como artesanía o aquellas demasiado nuevas como para encajar en esa antigua clasificación, como puedan ser el cine o la fotografía.

Esas artes que quedan alejadas de las tradicionales han recibido muchos nombres y han sido clasificadas de muchas maneras. Por ejemplo, se les han llamado artes útiles, pues tenían una utilidad inmediata; artes industriales, si en ellas intervenía un proceso industrial, o artes manuales, si sus obras eran completamente artesanales (es decir, "hechas a mano"). También se habló de artes aplicadas, pues se aplicaba una técnica que se podía aprender sobre un objeto que iba a tener una utilidad (de hecho, aún se conserva el nombre de Escuela de Artes Aplicadas y Oficios Artísticos para muchas instituciones). Hoy, a pesar de que se sigue discutiendo cuál es el término correcto, se utilizan dos nombres para definir estas "otras artes": artes decorativas para denominar a las pinturas y esculturas que acompañan a la arquitectura (tanto en el interior como en el exterior del edificio) simplemente como decoración, y no como una obra de arte independiente, y artes industriales para denominar a todas aquellas artes que están directamente relacionadas con los enseres, vestidos, viviendas y utensilios que utiliza el hombre, ya sean hechas mediante un proceso industrial o un proceso manual.